La diagonale des fous privée du Piton de la Fournaise

"Ne plus monter au volcan, c’est dommage. Lors de notre passage là-haut, en 2010, il était en éruption, c’était exceptionnel", a regretté l’Espagnol Kilian Jornet, le N°1 mondial de l’ultra-trail, vainqueur à la Réunion en 2010 et 2012 et arrivé mardi sur l’ancienne île Bourbon. Avec ses 164 km de long et ses 9900 mètres de dénivelé positif, la Diagonale des fous, la plus dure des trois courses organisées dans le cadre du Grand raid de la Réunion, de jeudi à dimanche, est un must. Et même sans volcan, elle reste un mythe, pour ses paysages et pour la ferveur populaire qui l’entoure. Et c’est vrai qu’il faut être fou pour se lancer dans cette diagonale qui traverse l’île du sud au nord en passant par ses sommets, avec plusieurs cols à plus de 2000 m d’altitude. 3000 autres coureurs, un peu moins cinglés, se sont inscrits eux pour le Trail de Bourbon (95 km, 5655 m de dénivelé positif) ou la Mascareignes (67 km, 4001 m de dénivelé positif), les filiales de la Diagonale.

Au total, 32 pays sont représentés pour cette 21ème édition de la Diagonale des fous, qui partira pour la première fois de la "capitale du sud", à Saint-Pierre. Un changement qui fait suite au refus du maire de Saint-Philippe (sud-est) d’autoriser le départ de la course sur sa commune, d’où les trailers s’élançaient, au milieu de la nuit, vers le fameux Piton. Et ce malgré un recours des organisateurs au tribunal administratif. "Le départ de Saint-Philippe faisait partie du rituel. La montée vers le volcan donnait d’emblée du punch à la course", se désolait mercredi Philippe. Pour sa 3ème participation, il craint que la course ne perde de son charme en démarrant par une traversée de champs de cannes et de routes bitumées, sur plusieurs dizaines de kilomètres. Un parcours pour lequel l’organisation a dû batailler ferme pour obtenir des agriculteurs l’autorisation d’emprunter leurs chemins privés, en pleine campagne sucrière. Une fois atteint le Piton Textor (2200 m d’altitude), la course retrouvera ensuite le tracé des années précédentes en traversant les cirques de Cilaos et de Mafate, avant de plonger vers le stade de la Redoute, à Saint-Denis, où le premier coureur est attendu vendredi soir, moins de 24 heures après le départ. Les derniers arriveront dimanche et devront boucler le parcours en moins de 65 heures pour être classés.

Le grandissime favori de l’épreuve demeure cette année encore Kilian Jornet, 25 ans, le chouchou du public réunionnais. Il affrontera d’autres têtes d’affiche de la discipline, dont son compatriote Iker Karrera, le Français Antoine Guillon (2ème en 2012) ou le Japonais Tsuyoshi Kaburaki, star de l’ultra-trail dans son pays. Pour éviter un taux d’abandon record (50 % l’an dernier), les organisateurs ont durci les conditions de participation. Pour prendre le départ, chaque candidat a dû prouver avoir participé à une course de 60 km et de 2500 mètres de dénivelé positif entre janvier 2011 et juillet 2013. Auparavant, un simple certificat médical suffisait. "Pendant des années, nous avons prévenu les coureurs que c’était une épreuve difficile. Mais certains continuaient à s’inscrire sans être préparés, mettant parfois leur vie en danger", a expliqué le président du Grand raid, Robert Chicaud. L’an dernier, un concurrent vétéran venu de Marseille s’est ainsi tué en faisant une chute de 30 m dans un ravin au milieu de la nuit, le troisième à avoir trouvé la mort au Grand raid depuis le début de l’épreuve, il y a 20 ans.