1er marathon international en Birmanie couru ce dimanche

Les coureurs se sont élancés à l’aube depuis la pagode Shwedagon, monument le plus célèbre de la ville, pour fouler le tarmac des rues de l’ancienne capitale coloniale, théâtre par le passé de répressions violentes conduites par l’armée envers la population. "Je suis terriblement excité", a déclaré à l’AFP Saw Kyaw Soe Oo, originaire de l’État Karen (est), avant la course, qui s’est déroulée sous un ciel bleu azur et devant la foule venue encourager les coureurs. "Ça aurait été impossible d’organiser une telle manifestation avant. Et ça aurait été difficile de laisser entrer tous ces étrangers" souhaitant participer au marathon, a-t-il ajouté. Lors du parcours, les participants pouvaient apercevoir l’université de Rangoun, haut lieu de la lutte pour la démocratie, et le lac Inya, au bord duquel se trouve la maison où l’opposante Aung San Suu Kyi a passé de nombreuses années, en résidence surveillée.

Un millier de coureurs ont pris part à l’épreuve, remportée par le Kényan Gitau Kariuki, 25 ans, en deux heures, 19 minutes et dix secondes.
"C’était formidable, d’autant plus que c’est ma première fois en Birmanie", a déclaré le marathonien, qui a empoché les 2500 dollars de récompense. Le premier Birman, Thaung Aye, 20 ans, est arrivé 3ème.
Avec cette épreuve internationale, la Birmanie veut prouver sa capacité à accueillir des événements sportifs de haut niveau. Elle abritera en décembre prochain ses premiers jeux d’Asie du sud-est, depuis 44 ans.

"Pour nous, montrer Rangoun en ce moment de l’histoire, alors que notre pays connaît des changements énormes sur le plan politique, économique et social, est un immense honneur", a déclaré avant la course Serge Pun, directeur exécutif de Yoma International Holding, co-organisateur du marathon. La junte militaire au pouvoir dans le pays depuis 50 ans a cédé la place en mars 2011 à un régime d’anciens généraux qui ont multiplié les réformes et changé le visage du pays. Le pouvoir a notamment libéré des centaines de prisonniers d’opinion et permis le retour au cœur du jeu politique de Mme Suu Kyi, élue députée en avril 2012 lors d’élections partielles remportées largement par son parti, la Ligue nationale pour la démocratie (LND). Les sanctions internationales ont été allégées, voire levées, et les touristes se précipitent vers ce pays d’Asie, considéré jusqu’à peu de temps comme un État paria.