JO - 110 m haies : La Chine perd son héros

Ça passe également pour Dayron Robles qui s’est tranquillement qualifié pour le deuxième tour des qualifications du 110 m haies. Le Cubain a remporté sa série avec un chrono en 13"39. En revanche, deux autres cadors de la discipline, le Letton Stanislas Olijar, absent au départ de sa série, et l’Américain Terrence Trammell, qui coupera sa course avant la première haie en raison d’un ishio-jambier gauche touché, sont déjà hors course avant même les demi-finales. Vice-champion olympique à Athènes en 2004 derrière Liu, Trammell était encore monté sur la deuxième marche du podium des Mondiaux d’Osaka en 2007.

Et le temps s’est arrêté. Quand le Stade national de Pékin a compris que Liu Xiang ne pourrait pas défendre ses chances sur le 110 m haies, le public du nid d’oiseau est resté bouche bée, pétrifié par ce qu’il venait de voir. Il était aux environs de 5h50 ce lundi lorsque le champion olympique en titre s’est présenté sur la piste à l’occasion de la sixième et dernière série mais après une première course d’échauffement, le héros de tout un peuple s’est tenu le pied droit en grimaçant. Malgré la forte douleur, Liu a tenu à prendre le départ en sachant pertinemment qu’il était déjà trop tard.

Après le coup de pistolet, le champion du monde 2007 n’a pas franchi la première haie et pas seulement à cause du faux-départ. Son tendon d’Achille le faisant trop souffrir, le natif de Shanghai a immédiatement enlevé son dossard. Les Jeux, "ses" Jeux, venaient de se terminer avant même qu’il ait pu enjamber un obstacle. Ce forfait, véritable drame pour le sport chinois et le peuple tout entier qui attendait du jeune homme de 25 ans qu’il conserve à domicile les lauriers récoltés à Athènes, n’étonna pas en tout cas Ladji Doucouré, ce dernier ayant recueilli les confidences de son rival et ami au moment de l’échauffement quelques minutes plus tôt. "Il m’a dit : ’Je ne suis pas dedans, j’ai mal au tendon, ce n’est pas possible’. Il avait envie mais le corps ne pouvait pas", confia le hurdleur français au micro de Canal +.

Son entraîneur en larmes

On ne s’attendait pas à ce coup de tonnerre même si Liu Xiang avait entretenu, bien malgré lui, le mystère. Blessé aux ischio-jambiers, l’élève de Sun Haiping avait vu sa préparation pour les JO sensiblement perturbée. Quasiment absent de tous les rendez-vous importants de l’année, précédant le rendez-vous olympique, Liu Xiang manquait cruellement de référence chronométrique et de compétition, l’empêchant pour le coup de s’étalonner face à la concurrence et notamment à Dayron Robles, la nouvelle star de la discipline.

Les craintes sur la capacité de l’ex-recordman du monde à évoluer à son meilleur niveau à Pékin étaient ainsi fondées avant que son tendon d’Achille ne lui fasse à nouveau des misères. Et quelles misères ! Cette blessure s’est réveillée, hélas pour le Chinois, le week-end dernier déclarera son entourage lundi lors d’une conférence de presse tenue au village olympique. "Je peux vous assurer que jusqu’à samedi dernier, Liu Xiang était en bonne forme. Quand il s’est entraîné samedi, sa blessure est soudainement réapparue. Les médecins et les experts l’ont examiné et ont pris des mesures pour la traiter. Lors de l’échauffement ce matin, la blessure est devenue plus intense encore. En dépit de cette blessure, il a continué de s’entraîner et après un nouveau traitement des médecins, il a décidé de s’aligner", expliquera Shouyong Feng, responsable de l’équipe d’athlétisme chinoise.

Sun Haiping, l’entraîneur et confident de Xiang, n’a pas pu quant à lui retenir ses larmes au moment de se présenter devant la presse, conséquence bien naturelle de l’onde de choc déclenchée en Chine par le forfait surprise du hurdleur. "Il était de mieux en mieux ces deux derniers mois. Jusqu’à samedi, il était en forme. On ne se doutait pas que sa blessure était aussi sérieuse. C’est pour cette raison qu’on est resté discret sur cette situation. On ne savait pas qu’il ne pourrait pas courir aujoud’hui", poursuivait Feng. Ce problème au tendon d’Achille remonte à plusieurs années, avant les JO d’Athènes. Ce qui ne l’avait pas empêché de décrocher l’or en Grèce. Liu Xiang espérait pouvoir garder sa couronne devant son public quatre ans plus tard. Le mauvais sort en a décidé autrement, plongeant Pékin dans la détresse.