Le rover Persévérance boucle un marathon sur Mars

Contexte de la mission
Persévérance a été lancé par NASA le 30 juillet 2020 et s’est posé le 18 février 2021 dans le Cratère Jezero. Ce site a été choisi parce qu’il abritait il y a plus de 3,7 milliards d’années un lac alimenté par une rivière, ce qui en fait l’un des endroits les plus prometteurs pour rechercher des traces d’une ancienne vie microbienne.

Les principaux objectifs de la mission sont : étudier la géologie martienne, rechercher des biosignatures potentielles, collecter et stocker des échantillons de roches destinés à un éventuel retour sur Terre, préparer les futures missions humaines vers Mars.

Le « marathon martien »
Après environ 5 ans et 4 mois d’exploration, Persévérance a dépassé les 42,195 km de distance cumulée. Ce jalon a été atteint alors qu’il explorait des terrains anciens situés à l’ouest du cratère Jezero.

Contrairement à un marathon terrestre, cette distance n’a évidemment pas été parcourue d’un seul trait. Les déplacements étaient entrecoupés d’arrêts fréquents pour photographier le terrain, analyser les roches, forer et prélever des échantillons, transmettre des données vers la Terre, planifier les trajets suivants.

Pourquoi cela constitue un exploit
Le terrain martien est particulièrement difficile : champs de roches tranchantes, dunes de sable susceptibles d’immobiliser le rover, pentes escarpées, températures extrêmes, communications retardées de plusieurs minutes entre Mars et la Terre.

Pour éviter tout risque de blocage ou de renversement, les ingénieurs privilégient des déplacements prudents. La vitesse maximale théorique du rover est faible, mais la sécurité et la qualité des observations scientifiques priment largement sur la rapidité.

La vitesse la plus élevée de Persévérance est de 0,1 mph dans des conditions optimales. Cela rend la réalisation remarquable compte tenu de son rythme. Il s’agit du deuxième rover à parcourir une distance marathon sur un autre monde, après le rover Opportunity de la NASA, qui avait accompli le même exploit en 2015 après un voyage de 11 ans et deux mois.

Persévérance a donc atteint la distance marathon en moins de la moitié du temps qu’avait nécessité Opportunity.

En comparaison, le rover Curiosity, actif sur Mars depuis 2012, a parcouru un peu plus de 23 milles. La NASA a partagé des images de la récente exploration de Persévérance, qui comprenaient un selfie pris par le rover.

Principales découvertes scientifiques
Au cours de son parcours, Persévérance a prélevé de nombreux échantillons rocheux, identifié des minéraux formés en présence d’eau, observé des molécules organiques, étudié des roches datant potentiellement de plus de 4 milliards d’années, détecté des phénomènes atmosphériques inédits sur Mars.

Certaines roches découvertes dans Jezero présentent même des structures intrigantes qui pourraient être liées à une activité microbienne ancienne, même si aucune preuve définitive de vie passée n’a encore été obtenue.

Et maintenant ?
Le rover demeure en excellent état de fonctionnement et dispose encore d’une réserve énergétique lui permettant potentiellement de poursuivre sa mission pendant de nombreuses années. Les scientifiques espèrent qu’il pourrait un jour dépasser les 100 km parcourus, ce qui constituerait un nouveau record absolu de distance parcourue sur une autre planète.

Le « marathon martien » de Persévérance n’est donc pas une ligne d’arrivée, mais plutôt une étape symbolique dans une mission qui continue d’explorer l’un des environnements les plus fascinants du système solaire.