JO - 2008 : L’efficacité du système sportif Chinois a un prix

Il existe 23.000 sportifs en Chine soutenus par l’Etat au sein d’une structure pyramidale dont chaque médaille d’or aux Jeux olympiques de Pékin, en août prochain, sera incontestablement le fruit.

A la base de la pyramide se trouvent les écoles comme Shichahai dans le centre de Pékin, où des enfants s’entraînent, dès l’âge de six ans, en rêvant de devenir les champions de demain.
"Je veux représenter la Chine aux Jeux olympiques", confie un élève de 12 ans, Yu Jingjing. "Je veux être comme Zhang Yining."

A l’exception de Jet Li, star hollywoodienne des arts martiaux, Zhang Yining est sans doute le plus célèbre des diplômés de cette école qui a formé six champions olympiques. Il est aussi un produit typique du système.
"Je n’ai jamais acheté une seule raquette ou une paire de chaussures depuis que j’ai commencé à jouer au tennis de table à l’âge de cinq ans", souligne le double champion olympique des JO d’Athènes en 2004. "Tout a été pris en charge par le pays et je n’ai jamais dû me soucier des problèmes annexes, j’avais juste à me concentrer sur le tennis de table."

Shichahai, fondée il y a 49 ans, figure parmi les quelque 200 écoles de sport modèles. Elle a formé plus de 600 étudiants dans huit disciplines sportives, tout en leur assurant une éducation.

Pression

Environ la moitié des élèves financent eux-mêmes leurs études tandis que l’autre moitié est constituée de "réserves professionnelles" aidées par l’école.

Des examens sont régulièrement organisés pour remplacer ceux qui n’obtiennent pas de diplôme et permettre aux entraîneurs des équipes provinciales ou nationales de dénicher des talents.

Les meilleurs élèves rejoignent des équipes provinciales en tant qu’athlètes agréés par l’Etat, et l’élite, comme Zhang, rejoint l’équipe nationale et représente la Chine dans les compétitions internationales.

Dans les sports très répandus comme le tennis de table, le parcours vers la gloire est soumis à rude compétition.
"Nous grandissons sous la pression, en nous concurrençant les uns les autres", relève Wang Nan, deux fois médaillé d’or aux JO. "Aucun d’entre nous n’est devenu facilement champion. Nous avons dû être les plus forts pour survivre à une féroce compétition interne."

Pour des athlètes comme Zhang ou Wang, le statut d’athlète national apporte une célébrité et une richesse relatives, mais l’avenir des nombreux sportifs qui échouent aux marches précédentes fait l’objet de critiques.

Dong Jiong, vice-champion olympique de badminton aux Jeux d’Atlanta, et un autre des 32 champions du monde issus de l’école de Shichahai, souligne qu’un fort pourcentage d’athlètes quitte le système sans éducation, culture ou expérience suffisantes. L’entraînement six heures par jour ne laisse guère le temps d’étudier les manuels.

Ye Qiaobo, premier médaillé olympique chinois à des Jeux d’hiver, aujourd’hui conseiller au parlement chinois, a présenté l’an dernier une série de propositions pour améliorer le système.
"Si nous ne changeons rien, les parents hésiteront à laisser leur enfant unique se lancer dans une carrière sportive", déclare cet ancien patineur de vitesse. A Shichahai, les élèves suivent désormais des cours le matin.

Mais Wang et Zhang pensent que le système reste le plus efficace pour grimper sur les podiums.
"En fait, nous n’avons pas les entraînements les plus durs. Mais nos séances d’entraînement sont plus compétitives", explique Zhang, numéro un mondial. "Deux heures de match entre le numéro un et le numéro deux mondial est bien plus efficace qu’une journée entière de travail entre un joueur de classe internationale et un amateur."