L’histoire mythique du marathon

Selon la légende grecque, la course mythique a pris naissance 490 ans avant Jésus-Christ quand un messager, nommé Philippides, a été dépêché des côtes de la Ville de Marathon vers Athènes pour annoncer une victoire grecque face à la puissante armée perse. Le messager a parcouru une distance de 24,8 miles (39,91 kilomètres) pour faire part de sa bonne nouvelle. Le souffle coupé, à son arrivée devant les leaders d’Athènes, il aurait proclamé les mots suivants : « Réjouissez-vous. Nous avons gagné la guerre ». Il se serait ensuite effondré pour ne jamais se relever. Le marathon est né de cette légende, mais contrairement à la croyance populaire, les Grecs n’ont jamais couru cette distance lors de leurs olympiades. Au mieux, leurs athlètes ont pris part à des compétitions s’échelonnant sur cinq kilomètres.

Ce n’est qu’au tout début des Jeux olympiques modernes, en 1896, que le marathon basé sur la distance entre Marathon et Athènes a été créé. Cette compétition aux allures surhumaines a immédiatement frappé l’imaginaire des observateurs. La distance de 39,91 kilomètres a éventuellement été modifiée à celle que l’on connaît aujourd’hui (42,195 kilomètres) aux Jeux de Londres en 1908. Cette année-là, le roi Édouard VII et la reine Alexandria tenaient à assister à la course qui faisait tant jaser. Pour ce faire, la famille royale a demandé à ce que le départ se tienne devant le château Windsor à l’extérieur de la ville. La distance entre le château et le stade olympique était de 26 miles (41,84 kilomètres). Les organisateurs ont ajouté quelques verges de plus pour terminer la course autour de l’ovale et devant la loge royale, ce qui a ajouté 385 verges. Depuis les Jeux de 1908, le marathon a toujours été couru sur une distance de 26,385 miles (42,195 kilomètres).

* Article publié par Jean-François Plante