Le boom du marathon en Chine : entre passion sportive et marché florissant

D’une pratique confidentielle à un phénomène national
L’histoire moderne du marathon chinois remonte notamment à 1981, année de la première édition du Marathon de Pékin, qui avait réuni seulement 86 participants. Plus de quatre décennies après, le paysage a radicalement changé. Longtemps réservée à un public relativement restreint, la course à pied a progressivement gagné les villes chinoises, séduisant une population toujours plus nombreuse.

Cette évolution s’inscrit dans une tradition chinoise de promotion de l’activité physique. Depuis plusieurs décennies, les autorités encouragent le sport comme un élément essentiel de la santé collective. Les exercices matinaux dans les écoles, les activités physiques en entreprise et les pratiques sportives de proximité ont longtemps constitué les principaux moyens de sensibilisation, sans nécessiter d’équipements coûteux ni d’inscription à des compétitions.

Une progression spectaculaire des participations
Les chiffres illustrent l’ampleur de cette transformation. Selon les données publiques de l’Association chinoise d’athlétisme les participations aux « courses sur route » sont passées d’environ 1,5 million en 2015 à 2,8 millions en 2016, puis à 4,98 millions en 2017 et 5,83 millions en 2018.

L’année 2019 a marqué un premier sommet, avec 7,1256 millions de participations et 1 828 manifestations de grande envergure. Les épreuves certifiées par l’Association chinoise d’athlétisme représentaient alors 4,2391 millions de ces participations.

La pandémie de Covid-19 a brutalement interrompu cette progression. Après être restées supérieures au million en 2020 et 2021, les participations sont retombées à quelques centaines de milliers en 2022. Le mouvement a ensuite retrouvé son dynamisme, avec environ 6,05 millions de participations en 2023 et près de 7,05 millions en 2024.

Attention toutefois à l’interprétation de ces données : elles comptabilisent des participations et non des individus. Un coureur prenant part à cinq compétitions dans l’année est ainsi comptabilisé cinq fois. Ces statistiques ne permettent donc pas d’affirmer que sept millions de Chinois pratiquent individuellement le marathon.

Des dossards de plus en plus difficiles à obtenir
La popularité des grandes épreuves se traduit par une demande qui dépasse parfois largement les capacités d’accueil des organisateurs. En 2026, le Marathon de Wuxi a ainsi enregistré près de 500 000 demandes d’inscription, un niveau historique. Obtenir un dossard pour certaines compétitions relève désormais presque de la loterie.

Cette attractivité témoigne également de l’élargissement du profil des participants. Le marathon n’est plus réservé aux athlètes issus des structures sportives traditionnelles. Il attire des amateurs de tous horizons, désireux de relever un défi personnel, de partager une expérience collective ou simplement de découvrir leurs capacités physiques.

Pour autant, l’accessibilité d’une inscription ne signifie pas que la distance soit adaptée à tout le monde. Courir régulièrement quelques kilomètres, marcher quotidiennement ou parcourir 42,195 km constituent des efforts très différents. La préparation, la récupération et la connaissance de ses propres limites restent indispensables.

Un marché qui profite de l’engouement pour le running
Cette popularité représente une formidable opportunité pour l’industrie du sport. Chaussures de running, vêtements techniques, montres connectées, gilets d’hydratation, écouteurs et produits énergétiques composent désormais un marché particulièrement dynamique.

Les chaussures à plaque carbone illustrent bien cette évolution. Initialement associées à la recherche de performance au plus haut niveau, elles ont progressivement trouvé leur place dans les magasins grand public. L’équipement spécialisé devient ainsi un élément à part entière de la culture running, parfois indépendamment des besoins réels des pratiquants.

Les réseaux sociaux et les forums spécialisés contribuent également à entretenir cet engouement. Les échanges autour des chaussures, des montres connectées et des accessoires témoignent de la place grandissante prise par l’équipement dans la culture running. Les discussions consacrées aux méthodes d’entraînement, à la technique de course ou à la stratégie de compétition sont parfois moins visibles.

Cette évolution profite directement aux fabricants d’équipements sportifs. Les chaussures, montres connectées et accessoires techniques occupent une place grandissante dans l’univers du running. Si courir reste une activité accessible, l’engouement pour le marathon encourage aussi les pratiquants à investir dans du matériel toujours plus spécialisé, parfois bien au-delà de leurs besoins réels.

Le marathon, un formidable levier économique pour les villes
Les retombées dépassent largement les ventes de matériel sportif. Les collectivités chinoises ont rapidement compris l’intérêt d’accueillir des compétitions capables d’attirer des visiteurs, de valoriser leur territoire et de stimuler l’économie locale.

En 2024, les dépenses associées aux marathons ont atteint 16,8 milliards de yuans, soit environ 2,25 milliards d’euros. Cela représente une progression de 26 % par rapport à l’année précédente.

Le phénomène s’est confirmé en 2025. Selon le Livre blanc 2025 sur les marathons chinois, publié par l’Association chinoise d’athlétisme, 594 manifestations ont été organisées dans le pays, dont 235 marathons et 359 semi-marathons. L’ensemble a représenté 4,5409 millions de participations, dont 1,244 million sur marathon et 3,2969 millions sur semi-marathon, confirmant l’importance prise par la course sur route dans le paysage sportif chinois.

L’étude économique portant sur 284 épreuves labellisées A fait état de 18,51 milliards de yuans d’impact économique direct, soit environ 2,48 milliards d’euros. Leur effet d’entraînement économique est estimé à 45,40 milliards de yuans, près de 6,07 milliards d’euros. Ces manifestations auraient également contribué à soutenir 183 000 emplois.

Le tourisme constitue une composante essentielle de ces retombées. Les dépenses associées à l’hébergement, aux transports, à la restauration, aux visites, aux achats et aux loisirs sont évaluées à 20,11 milliards de yuans, soit environ 2,69 milliards d’euros. En 2025, les coureurs non résidents parcouraient en moyenne 516 kilomètres entre leur domicile et le lieu de compétition.

La course à pied s’intègre au quotidien urbain
Au-delà des compétitions, c’est toute la place de la course à pied dans la société chinoise qui évolue. Dans les grandes métropoles, les parcs accueillent les coureurs dès les premières heures du matin. Les quartiers d’affaires voient également se développer les sorties pendant la pause méridienne, tandis que les berges et les espaces publics s’animent en soirée.

Cette pratique est notamment favorisée par les « cercles de remise en forme de 15 minutes », une initiative destinée à faciliter l’accès aux équipements sportifs à proximité des lieux de vie. Les pistes aménagées, les installations connectées et les communautés informelles de coureurs contribuent à rendre l’activité plus accessible.

Les réseaux sociaux jouent aussi un rôle important. Sur WeChat et Xiaohongshu, les sorties, les performances et les expériences de course sont partagées, donnant à cette pratique une dimension sociale supplémentaire.

Trouver le bon équilibre entre santé publique et consommation
L’essor du marathon chinois ne peut donc pas être réduit à une simple opération commerciale. Les motivations sont multiples : améliorer sa santé, se fixer un objectif, rencontrer d’autres passionnés, voyager ou découvrir une nouvelle ville. Les intérêts des collectivités, des sponsors et des fabricants d’équipements viennent s’ajouter à cette dynamique.

Le véritable enjeu consiste à ne pas confondre développement du marathon et démocratisation de l’activité physique. Une société plus sportive ne se construit pas uniquement autour de compétitions coûteuses, de dossards convoités ou d’équipements haut de gamme.

Les infrastructures publiques gratuites, les activités physiques à l’école et en entreprise, les chemins de promenade, les clubs locaux et les groupes de course de proximité restent tout aussi essentiels. Courir peut être une activité très accessible, sans nécessairement passer par l’inscription à une compétition ou l’achat de matériel spécialisé.

Un succès qui dépasse la ligne d’arrivée
Partie d’une première édition réunissant 86 coureurs à Pékin en 1981, l’aventure du marathon chinois a pris une dimension considérable. Elle illustre la capacité d’une discipline sportive à devenir simultanément un phénomène populaire, un outil de promotion territoriale et un secteur économique florissant.

La question n’est finalement pas de savoir si le marathon chinois est devenu un business. Il l’est incontestablement. Mais cette dimension commerciale n’annule pas les bénéfices de la pratique sportive. L’essentiel est de préserver un équilibre entre les ambitions économiques et la vocation première du sport : permettre au plus grand nombre de bouger, de progresser et de prendre soin de sa santé.

Car courir un marathon parce que l’on en a envie est une belle ambition. Croire qu’il faut absolument en courir un pour être en bonne santé serait une tout autre histoire.