Athlé - Che : Baala, Raquil et Djhone débloquent le compteur français

Ces trois premières médailles ne pèsent certes pas bien lourd comparé aux huit (dont trois d’or) raflées par les russes, en route vers la razzia promise. Mais elles permettent déjà à la France de prendre directement la deuxième place, derrière l’intouchable empire oriental, au tableau des médailles. Après l’abandon d’Eunice Barber à l’heptathlon, la 4 ème place de Ronald Pognon sur 100 m, qui a ensuite déclaré forfait pour le 200 m, ou encore l’élimination en qualification de la perche de Vanessa Boslak, les leaders ont cette fois-ci tenu leur rang. Le plus impressionnant a été Baala. L’alsacien avait sans doute retenu la leçon de son échec en demi-finale des mondiaux 2005, où il avait été complètement perdu dans une course très tactique.

Cette fois-ci, il a placé une accélération progressive à 300 m de la ligne qui n’a laissé aucune chance à l’ukrainien Ivan Heshko, 2 ème, et l’espagnol Juan Carlos Higuero, 3 ème. "Mehdi a couru en patron", s’est réjoui son entraîneur Jean-Michel Dirringer. Le vice-champion du monde 2003, vainqueur en 3 min 39 sec 02, en profite pour devenir le français le plus titré à l’échelle continentale sur 1500 m devant Michel Jazy, champion d’Europe en 1962, mais seulement médaillé d’argent quatre ans plus tard. Et à bientôt 28 ans, Baala prouve que sa carrière ne touche pas à sa fin, après deux années creuses. Raquil, plus vieux d’un an, a connu le même parcours : deux années frustrantes, perturbées par les blessures, après l’apothéose des mondiaux 2003 (bronze individuel et or avec le relais 4x400 m).

Ceux qui étaient présents il y a trois ans au stade de France n’ont pas dû être déçus par le retour du grand blond, premier champion d’Europe français du 400 m. La recette à base de finish dévastateur est toujours la même, mais le public est ravi. Surtout l’entraîneur François Pépin, qui avait failli perdre Raquil et Djhone en fin de saison dernière, et se retrouve doublement médaillé. David Alerte peut aussi raisonnablement rêver du podium jeudi sur 200 m, mais le portugais Francis Obikwelu, couronné sur 100 m, semble intouchable pour la victoire. Pour Naman Keita, il faudra se montrer plus concentré qu’en demi-finale, où il a été repêché au temps après avoir coupé son effort trop tôt. Sébastien Maillard aura plus de mal à créer l’exploit.

Sylviane Félix en a déjà réalisé un petit en se hissant en finale du 100 m, dont elle a pris la 7 ème place, loin derrière la grande favorite Kim Gevaert, qui apporte à la Belgique son premier or européen depuis 35 ans. La Russie, elle, en engrange tous les jours. Elle en a encore remporté trois grâce à Tatyana Lebedeva (triple saut), Andrey Silnov (hauteur) et Yevgeniya Isakova (400 m haies). Outre le 100 m dames, le 400 m et le 1500 m messieurs, deux autres épreuves lui ont échappée mercredi : le 20 km marche, remporté par la bélarusse Ryta Turava, et le javelot, gagné par le champion olympique norvégien Andreas Thorkildsen. Le tchèque Jan Zelezny, lui, a fait des adieux en beauté à 40 ans, en remportant le bronze lors de son dernier championnat.