Gay et Defar au sommet de la planète athlé

Le Jamaïcain Asafa Powell, qui a battu son record du monde du 100 mètres (9’’74), et la sauteuse en hauteur croate Blanka Vlasic, seule sur ses sommets à plus de 2,05 mètres, ont été récompensés au titre des meilleures performances. Les athlètes de l’année reçoivent chacun un chèque de 100.000 dollars (68.000 euros) de la part de la Fédération internationale d’athlétisme (IAAF).

Tyson Gay, 25 ans, a marqué de son empreinte de pur-sang les championnats du monde, en devançant notamment sur la ligne droite Powell, déconfit et seulement troisième. "C’est un rêve d’enfant de me retrouver sur le palmarès avec une légende comme Carl Lewis", lance l’athlète de Lexington (Kentucky). Mais, avant de s’acheter un galopeur, dont l’élevage est florissant dans le Blue Grass State, Gay optera avec le chèque "pour une belle voiture", un plaisir qu’il ne s’est pas encore offert.

"Pour le bien de notre sport, je souhaite aussi affronter plus souvent Asafa Powell la saison prochaine, même si c’est une année olympique", ajoute le lauréat, qui fera l’impasse sur les Mondiaux en salle, en mars à Valence (Espagne). Les deux meilleurs sprinteurs avaient joué à cache-cache en 2007, désespérant les amoureux du sport olympique numéro un. "Je me considère sur l’ensemble de la saison comme l’homme le plus rapide du monde. Mais je devrai le prouver en m’appropriant le record du monde en 2008", précise encore le triple médaillé d’or d’Osaka.

"A toutes les femmes de mon pays"

La menue Meseret Defar (24 ans) a dit son émotion d’être la première athlète éthiopienne - un coup de coude à sa grande rivale nationale Tirunesh Dibaba - à recevoir la distinction : "Je la dédie à toutes les femmes de mon pays, qui travaillent durement pour atteindre une condition meilleure. Ce fut une très riche saison, avec deux moments forts, le record du monde et les Championnats du monde. Je pensais battre le record de deux ou trois secondes, pas de huit. Quant aux Mondiaux, c’était ma première médaille d’or."

L’Ethiopienne a aussi amélioré le record du 3000 mètres en salle et battu la meilleure performance mondiale sur deux miles. La jeune femme, qui oeuvre en faveur des orphelins - "ils sont nombreux dans mon pays, conséquence notamment du Sida", a-t-elle rappelé -, s’impliquera encore plus dans sa fondation quand elle quittera les pistes. Désignée en 2006 athlète de l’année, Powell n’a pas fait cette fois le voyage dans la Principauté. Au contraire de Vlasic qui vient de reprendre l’entraînement et compte affirmer sa supériorité - écrasante ces derniers mois - également aux prochains championnats du monde en salle.