Il y a 50 ans, Roger Bannister…

Cela fait un demi-siècle tout juste aujourd’hui. Cinquante ans, jour pour jour, que Roger Bannister, jeune et brillant étudiant en médecine d’Oxford entrait, à grande vitesse, dans la légende, en réussissant à passer, sous les 4 minutes, en courant le mile.

A l’époque, le recordman du monde de la discipline était suédois et s’appelait Gunder Haegg. Son chrono de 4 minutes 4 secondes et 6 centièmes faisait alors référence depuis plus de dix ans et les têtes pensantes d’alors s’accordaient à affirmer, de concert, qu’il était impossible, voire impensable, qu’un homme puisse véritablement faire mieux. Des certitudes tenaces bien qu’ébranlées par les coups de force répétés de l’Australien John Landy, un inconnu, parvenu, en décembre 1952, parvint à faire tomber le chrono à 4 minutes, 2 secondes et 7 puis 6 centièmes.

Une performance égalée, officieusement, l’année suivante par un Bannister déçu de sa prestation olympique sur 1 500 mètres à Helsinki (1952) qui avait décidé de modifier, du tout au tout, sa manière de s’entraîner et de penser l’entraînement.

Le 6 mai 1954, le jeune médecin, 25 ans, se présente au départ de la course opposant l’université d’Oxford à l’AAA, Amateur Athletics Association. Huit mois que le jeune athlète n’a pas disputé de course. Huit mois de travail acharné et un objectif en tête, faire basculer la fameuse barrière des 4 minutes. « J’avais décidé que ce jour-là serait celui où, avec toute la force qui était en moi, je tenterais de courir le mile en quatre minutes. J’étais au maximum de mes conditions physiques et psychologiques. Jamais plus d’autres occasions comme celles-ci ne se reproduiraient. » écrira-t-il plus tard.

Bannister est accompagné, pour l’occasion, de deux de ses camarades, Chris Brasher et Chris Chataway qui devaient lui servir de lièvre. Nerveux, inquiet, Bannister décide, à quelques secondes du départ, de tenter le tout pour le tout. L’exploit est à portée de foulée et malgré le vent qui souffle un peu trop fort, le trio s’élance. La course se déroule sans encombre. Emmené par Brasher, Bannister parcours le premier tour en 57 secondes et 5 centièmes. Le demi-mile se bouclera en 1 minute 58. Avant que le miler ne franchisse, dans un dernier sursaut d’énergie, la ligne d’arrivée en 3 minutes, 59 secondes et 4 centièmes. Puis ne s’écroule, épuisé, pour mieux se relever, quelques secondes plus tard et entamer un tour de piste triomphal en compagnie de ses deux acolytes. « J’eus un moment de joie mêlée d’anxiété lorsque mon esprit reprit le dessus. Celui-ci courait plus vite que mes jambes et entraînait mon corps d’une manière irrésistible. Je sentis que je vivais un moment unique comme je n’en connaîtrais plus. Je ne ressentais aucune douleur, simplement une profonde harmonie entre le mouvement et le but à atteindre. Le monde semblait rester immobile ou ne pas exister. »

Moins de quatre minutes pour un instant d’éternité. Ce samedi de 1954 Roger Bannister, devenu, depuis, Sir Roger Bannister, entre dans l’Histoire repoussant, d’une foulée gracile, ce que l’on croyait être les limites de l’humain. Quatre années plus tard, l’Australien Herb Elliott améliorera le chrono de plus de 4 minutes, le descendant à 3’54’’05, record tombé deux fois encore, par la suite, avant d’entrer en possession du Marocain Hicham El Guerrouj passé, en 1999, sous la barre des 3 minutes 44 (3’43’’13). Mais, peu importe la vitesse à laquelle ses dauphins ont pu ou pourraient courir, Bannister est parvenu à transcender les frontières de l’impensable, s’aventurant par-delà des frontières que la science ne pensait pas viables.