Les qualifications du marathon britannique pour Tokyo 2021 auront lieu à Kew Gardens

Les prétendants britanniques au marathon olympique se battront pour des places dans l’équipe pour Tokyo sur un parcours plat et rapide à Kew Gardens à Richmond, au sud-ouest de Londres, au printemps prochain.

Les courses de trial auront lieu le vendredi matin du 26 mars dans le cadre du week-end de Richmond Runfest. Le parcours est une boucle de 5,5 km, n’a pas de dénivelé significatif, est à l’abri du vent et est censé être assez rapide pour que les athlètes atteignent les marques de qualification olympique de 2h11’30" (hommes) et 2h29’30" (femmes).

Habituellement, les athlètes britanniques se retrouvent à se battre pour la sélection des principaux championnats du Virgin Money London Marathon. Mais après la saison 2020 touchée par le coronavirus, une décision a été prise pour organiser une épreuve domestique d’espoirs olympiques dans les jardins botaniques de renommée mondiale et ses routes environnantes.

Dans l’hypothèse que le coronavirus sera toujours répandu tout au long de l’hiver, l’épreuve des essais de marathon olympique se déroulera de la même manière que le récent marathon de Londres avec des athlètes tenus dans une bio-bulle et de petits comités d’environ 30 hommes et 30 femmes, dans deux courses distinctes.

Il existe également des comparaisons évidentes avec les essais de marathon olympiques américains autonomes qui ont eu lieu ces dernières années à Atlanta (2020), Los Angeles (2016), Houston (2012) et New York (2011) avec ces derniers, dans le Central Park de la ville, sur des parcours de plusieurs tours similaires à ceux prévus pour Kew Gardens.

Dorney Lake dans le Buckinghamshire et divers parcours de courses ont été envisagés, mais l’un des attraits de Kew Gardens est qu’il peut être intégré à un événement déjà établi, avec le marathon de Richmond prévu le 27 mars et le 10 km AIR le 28 mars.

Dans un communiqué, l’UKA a déclaré : "Le lieu a été choisi en raison de sa capacité à minimiser les problèmes pouvant survenir en raison de la pandémie actuelle. À la suite de longues consultations entre une multitude de parties prenantes, la nécessité d’organiser une course qui pourrait continuer à être considérée comme viable compte tenu du potentiel de resserrement des restrictions de Covid était une priorité".

British Athletics s’appuiera sur l’expertise de l’ancien directeur de course du marathon de Londres David Bedford en tant que directeur technique, avec Tom Bedford en tant que directeur de course lors d’un événement qui doublera également en tant que championnats britanniques du marathon pour 2021.

Parmi les prétendants probables figurent Charlotte Purdue et Chris Thompson, qui ont tous deux participé au Richmond Runfest dans le passé, ainsi que Jonny Mellor et Ben Connor, qui ont tous deux brisé le standard de qualification olympique à Londres ce mois-ci.

Jess Piasecki, Steph Twell, Lily Partridge et Steph Davis espèrent revenir en forme pour défier Natasha Cockram et Naomi Mitchell, ces deux derniers étant les meilleurs Britanniques à Londres le mois dernier. À cela s’ajoutent Dewi Griffiths, Tish Jones et Derek Hawkins (Callum Hawkins est le seul marathonien britannique présélectionné pour Tokyo).

Tom Bedford, qui est également directeur de course du Richmond Runfest, estime que la région a une forte prétention d’être le foyer non officiel de la course d’endurance en Grande-Bretagne également. « Iten au Kenya est la maison des champions », dit-il, "mais l’arrondissement de Richmond a le droit de prétendre être le foyer de la course de fond britannique. Mon vieil homme (Dave Bedford, ancien détenteur du record du monde du 10000 m) s’entraînait dans la région alors qu’il était un garçon du nord de Londres".

"Avec Bushy Park, Richmond Park et Wimbledon Common, c’est le meilleur pour la course vallonnée et de nombreux types d’entraînement différents en un seul endroit. Tous les meilleurs agents s’y sont installés comme Kim McDonald et maintenant Ricky Simms avec PACE. Mo Farah est l’un des nombreux athlètes de haut niveau qui sont allés à St Mary’s".

"Chris Brasher (co-fondateur du London Marathon) y vivait et ils ont créé le London Marathon dans l’un des pubs juste à côté de Richmond Park. Paul Sinton-Hewitt a inventé le parkrun là-bas à Bushy Park. C’est un véritable épicentre pour le sport et le quartier le plus vert de Londres aussi".

Peu de temps après Londres 2012, Bedford a mis en place le Richmond Running Festival afin de perpétuer l’héritage olympique dans la région. Un événement de lancement a vu Farah faire des interviews et depuis lors, l’événement s’est développé au cours des sept dernières années.

« Comme le marathon de Londres, l’idée s’est formée autour d’une bière », explique Bedford. « Nous avons pensé que nous pourrions créer un héritage olympique pour Richmond. L’année dernière, avant la Covid, nous avions 10000 finishers qui levaient 2,5 millions de livres sterling. Il est passé d’un événement d’une journée à un événement de week-end ».

Au printemps prochain, il organisera également des qualifications olympiques.

* Article publié par Jason Henderson