Athlé - CM - Athènes : La France à la traîne

Chez les dames, les grandes favorites russes sont accrochées par les représentantes des Amériques, emmenées par la sprinteuse jamaïcaine Sherone Simpson, impériale dans le 100 m individuel (10"97) et irrésistible en finisseuse du 4x100 m. Mise sur orbite par Kerron Clement, vainqueur du 400 m haies en 48 sec 12/100, l’équipe américaine a terminé avec un succès tonitruant au relais du tour de piste, agrémenté d’un chrono de 37 sec 59/100, le cinquième de l’histoire qui s’inscrit dans une série réservée aux seuls sprinteurs US. Sur 100 m, la nouvelle vedette Tyson Gay a confirmé, en l’absence du jamaïcain Asafa Powell, qu’il n’avait pas de rivaux en cette fin de saison. Le sprinteur du Kentucky, vainqueur en 9 sec 88, a infligé deux bons mètres au champion d’Europe, le portugais Francis Obikwelu. Et, en troisième relayeur du 4x100 m, il a creusé un écart impressionnant dans le dernier virage.

"America, America" encore, mais au féminin avec Richards. La native de la Jamaïque a réalisé, à seulement 21 ans, la 7 ème performance mondiale de tous les temps. En 48 sec 70/100 (la meilleure performance mondiale de l’année) elle a effacé des tablettes sa compatriote Valerie Brisco-Hooks, dont la marque nationale (48"83) résistait depuis les JO de Los Angeles en 1984, à une époque où l’Allemande de l’Est Marita Koch, détentrice du record du monde (47 sec 60 depuis 1985), et la Tchécoslovaque Jarmilla Kratochvilova furent les seules femmes à descendre sous les 48 secondes.
"Je ne peux y croire, c’est un grand record national. Je tiens toujours à donner le maximum pour mon pays. Il me reste encore une course et ce sera le temps des vacances", a déclaré Richards. Amériques, Amériques, ont répondu Simpson, reine du sprint (10"97), et la cubaine Zulia Calatayud, lauréate du 800 m (2’00"06). A égalité de points (65), la Russie, handicapée par la 7 ème place de Yuliya Chizenko, spécialiste des 800/1500 m égarée sur 3000 m (!), reste néanmoins favorite pour le succès final.

Victorieuse des quatre dernières éditions au masculin, l’Afrique aura du mal à réaliser une cinquième levée. Le continent noir compte en effet 15 et 13 points de retard à mi-parcours. Le kényan Alex Kipchirchir, 21 ans, a pourtant fait sa part en remportant facilement le 1500 m. Il a aussi complété sa série de titres et victoires en 2006, entamée par la médaille d’or sur 800 m aux jeux du Commonwealth, en mars à Melbourne. A l’issue d’une course sans train, son finish lui a permis de boucler les 300 derniers mètres en 36 sec 68/100 pour devancer le représentant de l’Europe, l’ukrainien Ivan Heshko. "J’ai gardé des forces pour le 800 m dimanche", a-t-il souri. Le Qatari Saif Saeed Shaheen, lauréat du 5000 m, peut nourrir le même espoir de doublé avec le 3000 m steeple, dont il est détenteur du record du monde.
"Je souhaitais profiter de cette opportunité (disputer le 5000 m) pour battre Kenenisa Bekele. Mais il s’est retiré", a souligné Shaheen. Officiellement, l’éthiopien a échangé les rôles avec le jeune kényan Mike Kipruto Kigen, lui laissant le 5000 m pour prendre le 3000 m dimanche.