Coupe continentale à Split : L’Europe s’impose

Héritière de la Coupe du monde, qui s’est déroulée sur dix éditions entre 1977 et 2006, la Coupe continentale inaugurait en Croatie un nouveau concept, avec la seule participation des continents. La Française Hind Dehiba, vice-championne d’Europe du 1500 m, s’est imposée sur la distance lors de la deuxième journée, dimanche. A l’issue d’une course tactique, Dehiba a nettement devancé, en 4 min 19 sec 78/100, la Canadienne Nicole Edwards et l’Américaine Christin Wurth-Thomas. La Kényane Nancy Lagat, championne olympique à Pékin, est tombée à quelques mètres de l’arrivée dans la lutte qui l’opposait à Dehiba pour la victoire. "Je suis assez fraîche car je n’ai pas beaucoup couru cette année. Si j’arrive à me placer comme aujourd’hui (dimanche) à 400 m de l’arrivée, et si je garde cette forme, je pense franchement que je serai imbattable l’année prochaine", a déclaré l’ancienne Marocaine. Enfermée à la corde, la Française s’est dégagée à 300 m de l’arrivée pour répondre à l’attaque de la Kényane Nancy Langat, championne olympique de la distance. L’Africaine, à la lutte avec Dehiba qui venait de la passer, est tombée à quelques mètres de la ligne, après avoir accroché le bras de la Française, elle aussi déséquilibrée.
Langat s’est relevée pour terminer finalement à la 8 ème place (4’23"93).

"Récemment, j’ai battu tous mes records (à l’entraînement) de vitesse, notamment sur 400 m. D’ailleurs, je courrai le 800 m lors de la réunion de Milan (le 9 septembre)", a ajouté Hind Dehiba. Dehiba, 31 ans, avait purgé une suspension de deux ans en 2007 après un contrôle positif à l’EPO. "Je comprends les doutes lors de ma suspension. Mais maintenant, je fais des contrôles plus que les autres. Ce qui a changé ? Je m’entraîne bien et j’ai un entourage limité mais très bien choisi. C’est l’envie de réussir. J’ai été toujours sérieuse à l’entraînement, mais je n’étais pas assez stricte pour la bouffe, le dodo, les massages", a expliqué le détentrice du record de France (3’59"76). Le Rémois Mahiedine Mekhissi, champion d’Europe de la discipline, a pris la 3 ème place du 3000 m steeple. En 8 min 09 sec 96, le médaillé d’argent des JO 2008 a été devancé par le Kényan Richard Kipkemboi Mateelong (8’09"67) et l’Ethiopien Roba Gari (8’09"87). Le jeune Ougandais Benjamin Kiplagat, finalement 4 ème (8’14"47), est parti sur un rythme de record du monde (59 secondes au 400 m). Une tactique qui n’avait rien à voir avec une stratégie de l’équipe d’Afrique, selon Mateelong, vice-champion du monde 2009. "Je ne pensais pas que ça allait partir si vite, avec beaucoup d’à-coups, d’accélérations. Ils se méfiaient de mon finish. Je n’étais pas préparé à une course comme ça", a souligné Mekhissi.

"Aujourd’hui, j’ai été battu par plus fort. Gari bat son record national. Il n’y a jamais eu un tel niveau au 3000 m steeple. Des douze athlètes qui sont devant moi dans les listes all time, il y en a encore six en activité. J’apprends, je m’adapte à tous les scénarios", a ajouté le Français.
Mekhissi avait approché, le 27 août à Bruxelles, le record continental de son compatriote et dauphin aux Europe, Bob Tahri, (8’02"52 contre 8’01"18). Le vice-champion olympique termine sa saison samedi prochain à Annecy dans le cadre du DécaNation. L’Australien Steven Hooker, champion olympique et du monde (plein air et salle), est bien le perchiste des grandes occasions : il a aussi remporté l’épreuve de la Coupe continentale d’athlétisme, devant le champion d’Europe français Renaud Lavillenie. Hooker, effacé lors des dernières semaines, a agrémenté son retour au sommet d’une meilleure performance mondiale de l’année à 5,95 m. Il a ainsi ajouté un centimètre à la marque de Lavillenie, qui avait passé une barre à 5,94 m le 10 juillet lors des championnats de France à Valence. "En capitaine de l’équipe d’Asie/Pacifique, je tenais à montrer l’exemple", a expliqué le rouquin australien. "J’ai retrouvé mes bases techniques. C’est ce que je recherchais. La saison est longue et je ne pouvais être au top pendant 8 mois".

Avant de conquérir l’or aux Mondiaux indoor de Doha, début mars, Hooker (28 ans) avait réalisé 5,91 m le 27 février à Sydney. "Aujourd’hui, c’était une compétition importante. Et dans un mois, il y a les Jeux du Commonwealth qui sont aussi un objectif", a ajouté le crack des Antipodes. Hooker, 28 ans, est le deuxième performeur de tous les temps avec 6,06 m en salle (2009), alors que l’Ukrainien Serguei Bubka a fixé le record planétaire en plein-air à 6,14 m depuis 1994. Sacré champion d’Europe à Barcelone, Lavillenie était "supercontent" d’avoir franchi 5,90 m au premier essai. "C’est un peu le physique qui manque en fin de saison, mais le mental était là. Hooker est un mec qui sait répondre présent dans les grands moments. Je pense que l’été prochain, il va falloir encore être un niveau au-dessus pour être dans les clous", a remarqué le Français, dont le record personnel et national est de 6,01 m. "Je commence à rentrer dans mes objectifs. Je suis deuxième avec une performance qui assure une médaille dans les grands championnats", a ajouté le médaillé de bronze des Mondiaux 2009 à Berlin.

La Croate Blanka Vlasic a égalé la meilleure performance mondiale (MPM) de la saison en franchissant 2,05 m au 1er essai. Championne du monde et d’Europe, Vlasic a rejoint Chaunté Howard-Lowe qui avait franchi la même hauteur le 26 juin lors des Championnats des Etats-Unis à Des Moines (Iowa). Vlasic, 26 ans, a ensuite échoué nettement ses trois tentatives à 2,10 m, soit un centimètre au-dessus du record du monde de la Bulgare Stefka Kostadionva (2,09 m), réalisé le 30 août 1987 à Rome lors de la 2 ème édition des Championnats du monde. La grande Dalmate, qui a reçu plusieurs fois une ovation debout du public tout acquis à sa cause, a ensuite versé son trop plein d’émotions et, probablement des regrets d’un record historique manqué, dans les bras de son père Josko.