Röthlin : « L’Escalade, c’est Noël même si ce n’est pas un cadeau ! »

L’affiche de la 30 ème édition est sauve. Demain, Viktor Röthlin sera bien l’attraction de la Course de l’Escalade, comme au bon vieux temps où l’épreuve genevoise couvait des yeux Cornelia Bürki, Markus Ryffel et Pierre Délèze, les héros de l’athlétisme suisse.

L’Obwaldien débarque à Genève en digne héritier et en vedette... japonaise. Il y a quatre mois, tel un revenant, il a surgi sur la piste des Mondiaux d’Osaka pour conquérir la médaille de bronze du marathon. Un exploit exceptionnel pour ce fils de Tell prestement rebaptisé l’« Africain blanc », qui dira « avoir cru mourir quatre fois avant d’entrer en triomphe dans le stade ».

Là, c’est juste une grippe tenace qui a bien failli le clouer au lit, comme elle l’avait déjà contraint à jeter l’éponge à Bulle et à Bâle. Mercredi, un test l’a heureusement rassuré sur son état de forme. « C’est sûr, il me manque un peu de vitesse mais ça ira », a-t-il indiqué hier aux organisateurs en leur confirmant sa participation. Un jour plus tôt, il imaginait mal devoir renoncer à courir à Genève. « Pour moi, l’Escalade est magique, c’est un peu Noël. Et dieu sait pourtant si son parcours tortueux n’est pas un cadeau ! »

A l’image de Federer

Comme toujours, il a longuement mûri sa réflexion. « Je me dois à mon public, à tous mes supporters romands mais je n’ai pas le droit, devant eux, de faire mauvaise figure ». Athlète méticuleux, soucieux de sa santé et de son image, Viktor Röthlin ne prend jamais de décision à la légère. Une seule fois peut-être, il s’est jeté à corps perdu dans une entreprise. Il ne le regrette pas. C’était à Helsinki, en 1998. Il venait de coiffer le bonnet d’âne du 10000 m. La vexation s’est transformée en révélation. « Je n’avais plus d’autre solution que de monter sur le marathon. Ou alors d’arrêter de courir... » Mais courir, c’est sa passion née de l’enfance. Elle l’a parfois mené à la galère, comme aux Jeux d’Athènes ; il ne l’a jamais trahie, même sur l’autel du sport-business où ses pas l’ont conduit. « Ne croyez pas que c’est l’argent qui me porte. Le fric tue le corps », confia-t-il à Göteborg, au soir de son premier exploit international. Depuis, le succès ne l’a plus abandonné. « Mais je suis resté le même », affirme-t-il.

A 33 ans, l’Obwaldien assume parfaitement ses choix, un peu comme Roger Federer avec lequel il partage la particularité de réussir sa carrière sans entraîneur. « Seulement lui est numéro 1 mondial ! » Et ce n’est pas pour égaler la fortune du Bâlois qu’il vient de changer de manager. « Avec le Weltklasse et les compétences de Patrick Magyar, je vais juste un peu élargir mon champ d’action, dépasser les frontières de la Suisse primitive », sourit-il. Surtout, il compte se donner plus de liberté encore pour aller au bout de ses rêves. « Mon job à moi, c’est de courir vite... » De tout temps, ce coureur humble et perfectionniste a cherché à maximaliser ses méthodes de préparation. C’est le paradoxe de ce montagnard dans l’âme, toujours à la pointe du progrès technologique, adepte du pulsmètre, de l’aqua-fit et du caisson hypoxie. Mais s’il y a un truc qui ne le quitte jamais, c’est bien sa râpe à rösti...