Sélections US : LaShawn Merritt veut frapper fort

"Maintenant que j’ai prouvé que je pouvais être le n°1, je dois essayer de le rester", assure Merritt avant ces Championnats des Etats-Unis qui, comme avant chaque JO ou Mondiaux, dépassent le cadre de la simple suprématie nationale. "J’ai encore de la marge pour m’améliorer. Je dois continuer d’avoir faim et rester humble", poursuit celui qui se dit plus "concentré" cette saison. Large favori des sélections américaines sur le tour de piste, Merritt n’y croisera pas son "meilleur ennemi", Wariner, qui se tient prudemment et patiemment à l’écart de la foulée de son bourreau de Pékin depuis le début de la saison.

Le Texan, revenu depuis peu avec l’entraîneur qui l’a fait roi, Clyde Hart, après une coupure d’un an qui a correspondu à sa relégation au rang de n°2 mondial, a décidé de s’aligner sur 200 m. Comme à tout autre champion du monde en titre (2005 et 2007), la Fédération internationale lui offre en effet une qualification directe pour Berlin (15-23 août) sur un tour de piste qu’il entend reconquérir. "Je veux retrouver cette place en haut de la hiérarchie et défendre mon titre, dit-il. Je veux montrer que la saison passée n’était qu’une année sans, que je n’étais pas à mon niveau". Il faut dire que sa précédente sortie, fin mai à New York, où il avait signé le troisième meilleur temps de l’histoire (19"58) sur 200 m, l’a plus que rassuré sur l’état de sa préparation et que la douloureuse expérience de l’an passé, lors des sélections olympiques sur la même piste (blessure à une cuisse en séries du 200 m qui avait gâché ses J0 et sa saison), est peut-être encore un peu fraîche dans sa mémoire pour en faire trop ce week-end.

Gay s’est en tout cas souvent montré à l’aise sur le tartan de Hayward Field, considéré comme "La Mecque" de l’athlétisme aux Etats-Unis, avec notamment un chrono de 9 sec 77/100 (record des Etats-Unis) l’an passé en quart de finale des sélections olympiques. Une seule course pourrait lui suffire pour faire parler la poudre. Mais pour la majorité des Américains, le principe sera aussi simple que périlleux : prendre l’une des trois premières places en finale pour s’assurer un strapontin dans l’équipe qui s’envolera pour Berlin, avec l’objectif de venger l’affront infligé par la Jamaïque aux JO 2008. Sur 100 m dames, la concurrence sera terrible. Pas moins de sept filles affichant une meilleur performance sous les 11 sec sont candidates au voyage à Berlin. Parmi elles : Carmelita Jeter, 3 ème des Mondiaux 2007, Lauryn Williams, championne du monde 2005, Allyson Felix, double médaillée d’or mondiale sur 200 m (2005 et 2007), Torri Edwards et Muna Lee. Pour mémoire, la Jamaïcaine Veronica Campbell-Brown avait été sacrée championne du monde en 2007 en 11 sec 01.