Jefferson Perez, prince de la marche

Champion olympique en 1996 et champion du monde en 2003 à Paris, Jefferson Perez a bouclé les 20 km en 1h 22 min 20 sec. Une course qui s’est essentiellement jouée entre l’Equatorien et l’autre grand favori, Francisco Javier Fernandez. L’Espagnol s’est adjugé la médaille d’argent ... après vidéo et discussions.

C’est toujours sous une chaleur de plomb et un taux d’humidité proche des 75 % que s’élançaient les marcheurs. Des conditions climatiques difficiles qui toutefois ne dissuadaient pas l’Italien Ivano Brugnetti, champion olympique en 2004, de s’échapper dès le 4e kilomètre. Un début de course en solitaire peu judicieux qui prenait rapidement fin, vers le 15e kilomètre, suite à un troisième avertissement synonyme de disqualification. A l’arrière, Perez attendait le moment propice et à mi-parcours, il prenait la tête de la course.

Mais à l’arrivée, c’était avec les jambes paralysées par de violentes crampes que le marcheur sud-américain s’éffondrait. "Je savais que je pouvais m’écrouler pendant la course. On peut dire que c’était une tactique suicidaire. Je n’ai pas été surpris de m’effondrer à la fin, tout mon corps était douloureux, mais je n’ai senti la douleur qu’une fois la course terminée", a expliqué l’athlète latino américain. Francisco Fernandez franchissait la ligne 20 secondes plus tard, coiffant au poteau Hatem Ghoula. Le Tunisien avait ralenti, persuadé d’être seul mais Fernandez le doublait sur la ligne. Sa victoire était cependant de courte durée. Il se voyait en effet disqualifié dans les 100 derniers mètres, les juges affirmant qu’il n’avait pas gardé contact avec le sol.

Pour Ghoula, l’argent aura, au bout du compte, un goût de trop peu puisque quelques heures plus tard, l’Espagnol récupérera finalement sa médaille, après appel de la décision des juges par son équipe. Un verdict rendu après consultation des images vidéo. Le Tunisien montera alors sur la troisième marche du podium après être passé par toutes les émotions : la déception et les larmes puis le sourire retrouvé pour un temps. Mais il se consolera avec le bronze, une belle performance qui fait de lui le premier représentant de son pays à remporter une médaille mondiale.

A 33 ans, Jefferson Perez égale, quant à lui, le légendaire polonais Robert Korzeniowski, triple champion du monde du 50 km (1997, 2001, 2003).