La dernière ligne droite de Patricia Girard

Les starting-blocks sur une épaule, le sac à main sur l’autre. Un rapide salut au gardien du gymnase et elle place méthodiquement ses haies d’entraînement. A bientôt 41 ans, Patricia Girard maîtrise le rituel. Depuis un peu plus d’un an, la spécialiste des haies s’est établi dans la halle couverte de Viry-Châtillon, vaste bulle plastifiée coincée entre une base nautique et des barres d’immeubles. Un cadre grisâtre mais approprié pour régler ses foulées à quelques jours des championnats d’Europe en salle de Turin. Peut-être sa dernière compétition majeure.

« C’est sûr, je m’arrêterai à la fin de la saison, assure la Guadeloupéenne. J’irai peut être à Berlin pour les championnats du monde, mais seulement si je suis dans une forme exceptionnelle. Je cours depuis longtemps. J’ai obtenu tout ce que je voulais à travers l’athlé. Je n’ai plus rien à prouver. Maintenant, j’ai d’autres projets ». A trois jours d’un énième 60 m haies, la quadra semble plus préoccupée par son futur métier au sein du club de hand de Créteil, dont elle gérera bientôt la communication. Après plus de vingt ans passés sur les pistes, la sprinteuse aspire juste à prendre une dernière rasade de plaisir. Sans aucune pression et sans regarder les chronos. Car Girard a déjà tout connu. Une médaille de bronze aux Jeux en 1996, un titre mondial avec le relais français en 2003, une déchirure de 12 centimètres au mollet et même la maternité. De quoi relativiser et aborder sa fin de carrière de façon détachée.

Je ne cours pas avec une canne

Si détachée qu’elle a failli ne pas être du voyage en Italie. Lors des derniers championnats de France, où elle a décroché il y a deux semaines sa deuxième place qualificative, elle était à deux doigts de ne pas prendre part à la finale. Agacée par l’amateurisme des organisateurs. « Plus de quarante minutes de retard pour une course, c’est inadmissible. J’avais enlevé mes chaussures et j’étais prête à rentrer chez moi. En plus, j’avais chopé la gastro. J’étais à plat ». Un éclair de lucidité la pousse à se raviser. « Je ne me suis pas dit que j’allais louper ma qualif pour Turin. Je voulais juste ramener la médaille pour mon nouveau club, l’ES Montgeron ».

Au final, malgré une course médiocre, Patricia Girard termine juste derrière Cindy Billaud, mais une fois de plus devant des athlètes qui pourraient être ses filles. Une habitude pour la « Merlène Ottey française » ou « Jeannie Longo des tartans ». Sur son grand âge, Patricia Girard a déjà tout entendu. « Enfin, je ne cours pas avec une canne quand même. Oui, j’ai 40 ans, OK. Mais il n’y a qu’en France que ça marque. Moi, je ne me pose pas de question. Je fais un sport où on a une ligne droite et une ligne à franchir. Celui qui est devant est le meilleur. Point. Ce n’est pas une question d’âge ».

L’autographe de Carl Lewis

Au fil des ans et des médailles, on oublierait presque que la nouvelle détentrice du record du monde vétéran fut aussi une athlète insouciante. Capable de s’émerveiller devant la foulée musculeuse de Gail Devers ou de demander un autographe à Carl Lewis, aux Jeux de Séoul, en 1988. « A l’époque, il m’avait envoyé sur les roses. Mais j’ai eu ce que je voulais à Atlanta, huit ans plus tard. D’ailleurs, là-bas, ma première course avait lieu à 9h45. Comme vendredi à Turin. C’est un signe. Lundi, je me suis déjà repassé la cassette. Peut-être que ça va me booster, je ne sais pas, je verrai bien le résultat ». En athlé aussi, on apprend à tout âge.