Ultra-trail du Mont-Blanc : Sous l’oeil des chercheurs

L’endurance est en effet déterminante pour cette épreuve en haute montagne de 168 km et 9600 m de dénivelé à laquelle participent 2300 concurrents (sélectionnés par tirage au sort). Les meilleurs réalisent en moins de 24 heures ce tour du Mont-Blanc. Les derniers mettent le double. "Les troubles aigus associés à la pratique de l’ultramarathon sont largement méconnus chez les femmes, qui représentent 10 à 15 % des participants", dit à l’AFP Guillaume Millet, chercheur détaché à l’Inserm, expert en physiologie du sport (Université de St-Etienne).
"Jusque-là, nous avions étudié les conséquences biologiques et les mécanismes de fatigue neuromusculaire seulement chez des traileurs hommes", dit-il. La première étude en 2009 montrait que le muscle était relativement peu touché à l’issue de l’épreuve, mais que la fatigue provenait du système nerveux central, explique le chercheur qui s’est lui-même illustré dans cette discipline. "98 % des sujets récupéraient leur capacité musculaire en moins de quinze jours", note-t-il.

Le 2ème volet de l’étude vise à explorer de plus près cette fatigue nerveuse à l’aide d’une technique innovante, la "stimulation magnétique transcrânienne". Il s’agit d’imposer des champs magnétiques de l’ordre de la milliseconde à l’aide d’un gros aimant placé sur la tête pour stimuler la zone ad hoc du cerveau, le cortex moteur, et d’enregistrer la réponse des muscles. La fatigue cognitive (intellectuelle) est également testée. Vingt hommes et quinze femmes se prêtent à ces mesures, avant et après la session sportive, précise le Dr Laurent Gergelé (CHU St-Etienne). Durant l’ultramarathon, ils sont équipés d’appareils de mesures de la fréquence cardiaque et de GPS.

Insuffisance rénale

"Il y a quelques exemples d’ultra-endurance où les femmes ont gagné devant les hommes. Mais est-ce que l’écart se réduit entre les deux sexes alors que la distance s’allonge ?", s’interroge Mr Millet. L’étude sera l’occasion de voir si les femmes, qui ont une capacité respiratoire moindre, résistent mieux ou moins bien à la fatigue induite par un effort de type ultra-marathon. "En fonction des gabarits, la consommation de liquide est de l’ordre de 600 ml à l’heure, soit au final de 15 à 18 litres pour les meilleurs". D’où les problèmes gastriques, les nausées et les troubles du transit (diarrhée) qui constituent des facteurs limitants de ce sport, poursuit Guillaume Millet. L’étude va permettre de comparer les perturbations neuromusculaires, des muscles locomoteurs et respiratoires (diaphragme), et biologiques entre des femmes et des hommes appariés selon l’âge et le niveau de performance. Les répercussions de l’ultra-trail sur la fonction rénale seront également mesurées (doppler pour mesurer le débit sanguin des reins, dosages urinaires et sanguins).

Des cas d’insuffisances rénales aiguës nécessitant une dialyse sont en effet survenus après de tels efforts, y compris à l’UTMB. Mais "on retrouve la prise d’anti-inflammatoires en vente libre qu’il ne faut surtout pas prendre pour ce genre d’épreuve", assure le Dr Gergelé, traileur "pratiquant". "La vitesse est bien moindre que sur un marathon, on se rapproche de la randonnée en un peu plus rapide, un peu plus extrême", souligne Guillaume Millet. Comme en 2009, l’étude est réalisée avec l’université et le CHU de Saint-Etienne en collaboration avec l’École Nationale de Ski et d’Alpinisme (ENSA) de Chamonix, lieu d’examens et de départ.

* Article publié par Brigitte Castelnau