Marathon de New-York : Paula is back !

A bientôt 34 ans (elle les fêtera le 17 décembre prochain), c’est une seconde carrière qui commence pour l’athlète britannique. Sa dernière course remontait au 31 décembre 2005 (10 km de la Saint-Sylvestre à Madrid). Depuis, Paula avait été longtemps gênée par une blessure au pied (elle avait ainsi dû se faire opérer courant 2005) et avait ensuite mis sa carrière de côté pour donner naissance à sa fille le 17 janvier dernier.

Big Apple sera donc le théâtre du grand retour de la recordwoman du monde (2h15’25" en Avril 2003 à Londres). Depuis qu’elle est montée sur la distance mythique du marathon, Paula Radcliffe a donné un énorme coup de booster à cette discipline. En pulvérisant la meilleure marque mondiale de plus de 3’ en l’espace de 2 courses seulement (l’ancien record avait été établi en 2001 par Catherine N’Dereba, la kényane, en 2h18’47"), elle s’est très sensiblement rapproché des performances des garçons.

Quand ces messieurs améliorent leurs chronos par tranche de 20 ou 30 secondes (record du monde actuellement détenu par Haile Gebreselassie en 2h04’26" - Berlin 2007), c’est un énorme bond en avant qu’avait réalisé Paula Radcliffe lors de sa course record du marathon de Londres. Elle avait ensuite régné sans partage sur la discipline jusqu’au Jeux Olympiques d’Athènes en 2004. Ce jour-là, sous une chaleur étouffante et sur un parcours très vallonné, l’athlète britannique avait connu une grosse défaillance et avait été contrainte à l’abandon. Ses rêves de titre olympique s’étaient envolés.

Les Jeux Olympiques en point de mire

C’est en prévision des JO de Pékin et avec comme unique objectif le sacre olympique sur les 42,195 km que Paula Radcliffe se remet en selle à l’occasion de ce Marathon de New York. Ce sera sa deuxième course de l’année puisqu’elle a repris la compétition le 30 septembre dernier à l’occasion du semi marathon de Tyneside (Great North Run) où elle a terminé 2 ème derrière une surprenante américaine Kara Goucher. Plutôt satisfaite de sa course de rentrée, elle se sent désormais prête à passer la vitesse supérieure et à se jauger face à ses plus sérieuses adversaires.

Sur sa route se dressera tout d’abord, Jelena Prokopcuka. La lettone, lauréate en 2005 et 2006 à NY, entend bien conserver sa couronne. Autre prétendante à la victoire, Catherine N’Dereba, la championne du Monde en titre (Osaka en août dernier). Une question se pose cependant : la coureuse kényane aura-t-elle récupéré de son titre mondial acquis il y a moins de 3 mois ?

Si Paula Radcliffe reste fidèle à sa stratégie, elle devrait imprimer dès le départ un rythme soutenu (moins de 3’20" au km... les spécialistes apprécieront) et lâcher ses concurrentes les unes après les autres. Mais cette tactique-là, c’était celle des années glorieuses 2002-2004 à l’époque où la championne britannique trustait les podiums. La Paula Radcliffe version 2007 va-t-elle changer sa façon de courir et renouera-t-elle avec la victoire 3 ans après son succès de 2004 sur Central Park. Réponse ce dimanche 4 Novembre 2007 autour de 18h, heure française. La course est à suivre sur nycmarathon.org