Athlé : Powell égale son record du 100 m

Mais le jamaïcain de 23 ans peut revendiquer un droit d’antériorité puisqu’il avait été le premier à améliorer, le 14 juin 2005 à Athènes, la marque de Tim Montgomery (9"78), ensuite déchu pour dopage. Gatlin avait bien été crédité de 9"76 le 12 mai dernier, dans la chaleur de Doha. Mais, quelques jours plus tard, après avoir visionné la photo-finish, la fédération internationale (IAAF) avait arrondi le chrono au millième (9"766) à 9"77, comme le prévoit le règlement. Et les organisateurs anglais ont renchéri, dimanche soir, en annonçant que le temps signé à l’International Stadium était inférieur à celui de Doha. Sans, néanmoins, plus de précision.

"Aux 60 m, je me suis dit que le vrai Powell était de retour. J’ai senti l’accélération. J’ai fait un progrès. Je dois en faire un autre maintenant pour battre le record. Mais je ne suis pas déçu d’avoir seulement égalé mon chrono. On n’est qu’en juin", a déclaré Asafa Powell. Non, Powell, dégoulinant de sueur, n’était pas amer. Ni par l’absence de Gatlin à Gateshead, pour ce qui devait être le premier duel d’homme à homme cette année. Ni par son habitude de ne pas casser sur la ligne, qui lui a peut-être fait perdre ce centième qui fera bientôt la différence. Chacun a sa culture. Si, du haut de ses 1,90 m, Powell toise Gatlin de 5 cm, il a une foulée moins ample que le New Yorkais, comparé à un jaguar. En contre-partie, sa fréquence est plus rapide. Powell a devancé de 29/100 son compatriote Michael Frater, vice-champion du monde du 100 m à Helsinki (2005), que Gatlin avait précédé de 17/100 dans le froid finlandais.

En série, face à un vent de face de 2,7 m/s, Powell avait déroulé en 10 sec 35/100. "J’ai fait mon jogging", a-t-il souri. Car il n’y a aucune agressivité dans la voix de ce passionné de guitare et de batterie. Même s’il compare l’attente du prochain combat entre les athlètes les plus rapides du monde à celle qui a toujours précédé les grands championnats du monde de poids lourds de l’histoire. Powell a dit qu’il appréciait beaucoup Mike Tyson, le démolisseur. Pour la distance, il faudra encore probablement patienter jusqu’à 28 juillet, lors du Super Grand prix de Londres, où les deux sprinteurs ne pourront plus reculer. Jusqu’à présent, en tenant des titres olympique et mondial, Gatlin avait pu faire la fine bouche, d’autant qu’il mène 5 victoires à 3 dans les combats singuliers. Dimanche, Powell a prouvé qu’il méritait la confrontation. La distance reine de l’athlétisme a besoin de cette adrénaline, comme au temps de Carl Lewis et Ben Johnson.