Chpts d’Europe de Cross : Les seniors veulent retrouver les podiums

L’équipe de France de cross peut s’estimer heureuse. Réunie en stage depuis lundi à Capbreton, dans les Landes, avant les championnats d’Europe de cross (ce dimanche 12 décembre à Albufeira, au Portugal), elle a échappé aux tonnes de neige qui se sont abattues sur le nord du pays. Par une clémente température de 20°C, logés au calme dans un centre Belambra, nouveau partenaire de la FFA, à un jet de pierre de l’Atlantique et des parcours en forêt, les Bleus ont peaufiné leurs ambitions en vue du premier grand championnat international de la saison. Un rendez-vous qui leur sourit régulièrement. « Après notre bonne campagne chez les jeunes l’an passé (ndlr : cinq podiums collectifs chez les espoirs et juniors), nous sommes optimistes, résume Philippe Dupont, l’un des responsables techniques nationaux du demi-fond. Mais nous devons désormais récupérer au moins un podium chez les seniors ».

Sur un parcours « roulant, composé pour moitié d’herbe rase et de terre battue pour le reste, avec une bosse et un fossé pour toutes difficultés », selon Pascal Machat, membre de la DTN, le rythme risque de s’emballer. Et comme souvent, à ce niveau, les masculins semblent armés pour s’autoriser tous les espoirs. Grâce en particulier à l’expérience de Driss El Himer et Mokhtar Benhari, la confiance d’Abdellatif Meftah (recordman de France du semi-marathon en 1h00’46" le 3 septembre), la jeunesse de Mohrad Amdouni et la constance de garçons comme Badreddine Zioini ou Denis Mayaud. « Avec ces six athlètes, nous n’avons pas vraiment de faiblesse, poursuit Philippe Dupont. L’équipe est homogène, et tous peuvent faire partie des quatre premiers retenus pour le classement. Le podium par équipes serait vraiment un minimum, d’autant qu’on a l’intention d’aller titiller la première place ». Comme souvent, les crossmen Espagnols, emmenés par Ayad Lamdassem (4 ème à cet été sur 10000 m aux Championnats d’Europe de Barcelone) seront les principaux adversaires des Bleus. Idem en individuel, où l’absence de l’Anglais Mo Farah laisse l’épreuve ouverte à toutes les ambitions. « Nous devons tous courir pour gagner et chercher une performance individuelle, assuraient en chœur Morhad Amdouni et Driss El Himer. C’est comme ça que nous obtiendrons quelque chose avec l’équipe, qui en a les moyens ».

Les espoirs ? Emmenés par Florian Carvalho et Hassan Chahdi, ils peuvent eux aussi rêver d’or. Même si leur collègue Morhad Amdouni a été surclassé chez les grands pour renforcer l’équipe seniors. Les juniors eux aussi ont une carte à jouer. « C’est une belle équipe, avec Bryan Cantero revenu des Etats-Unis où il étudie pour prendre part aux championnats, mais aussi des garçons comme Tanguy Pépiot et Romain Collenot Spriet, finaliste sur 3000 m steeple aux Mondiaux l’an passé, note Philippe Dupont. Quant à Samir Dahmani, il peut surprendre sur un terrain roulant. Et Damien Gras s’était bien classé l’année dernière ».
Côté féminin, le principal objectif sera, pour les seniors, de revenir dans le gotha européen par équipes. 6 ème en 2009, les filles avaient terminé loin des marches du podium. Au Portugal, si la médaille semble difficile à atteindre, rien n’interdit de s’en approcher. La principale incertitude venant de l’état de forme de Christine Bardelle, l’une des taulières de l’équipe, malade en début de semaine. « Les filles ont quelque chose à construire, mais cela passe par du travail et des progrès, comme ceux que réalise actuellement Marilyne Pellen », pointe Philippe Dupont. La problématique est un peu la même chez les plus jeunes. « Les juniors filles ont un niveau homogène, mais aucun leader ne se détache pour l’instant, constate Pascal Machat. Quant aux espoirs, elles n’ont guère de marge mais peuvent bien figurer si chacune est à son meilleur niveau ».

Histoire de motiver les troupes, la délégation française avait d’ailleurs eu le bon goût d’inviter pendant quelques jours un certain Michel Jazy à partager leur quotidien. Le vice-champion olympique sur 1500 m à Rome en 1960, qui vit à Hossegor, s’est déplacé en voisin. « C’était bien de faire ce rapprochement, estime Philippe Dupont, à l’initiative du projet, et étonnant de voir les jeunes athlètes discuter et poser des questions à Michel ». Le nonuple recordman du monde incitait d’ailleurs les seniors à ne pas cacher leurs ambitions. « Vous devez y allez pour gagner, en équipe comme en individuel ! » lançait-il à Driss El Himer et Morhad Amdouni. L’équipe de France a promis de retenir le conseil.

* Article publié par Cyril Pocréaux