Marathon des Sables (4ème étape) : Ahansal et Meghan Hicks en tête

Au classement général, Ahansal a porté son avance à 44’47" sur El Akra et à 1h06’58" d’Antonio Filippo. Un autre Marocain, Aziz Akad, 9ème d’étape qui a rétrogradé de la 2ème à la 6ème place. Dans une déclaration à la presse, le frère cadet du légendaire Lahcen Ahansal, dix fois vainqueur de cette compétition extrême, a indiqué qu’il dédiait cette victoire importante à son apprenti, Rachid Morabity, sacré en 2011 qui s’était retiré après la 1ère étape pour blessure. "Je tenais énormément à gagner cette étape, lors de laquelle El Morabity avait été contraint à l’abandon l’année dernière, pour à nouveau hisser haut le drapeau marocain", a-t-il ajouté. De son côté, El Akra a affirmé qu’il n’avait rien à se reprocher, car la victoire est allée à un grand champion qu’est Mohamed Ahansal. "C’était difficile de gérer cette course du fait de mon retard considérable au général sur le Marocain", a-t-il confié, ajoutant, dans une déclaration à la MAP, qu’il est désormais quasiment impossible de rejoindre Ahansal en tête du classement.

Au départ de l’étape de lundi, particulièrement difficile, à cause plus de la météo que du relief en lui-même, les concurrents, comme à l’accoutumée, ont été scindés en deux groupes et le Top 50 a démarré avec 3 heures de retard. Dès le coup d’envoi de cette mythique étape, le Jordanien a tenté de s’échapper de ses poursuivants et a pris le leadership pendant tous les premiers 28 kilomètres, mais Ahansal a été toujours à l’affût. Au premier point de contrôle, après un parcours de 11,2 km couru sur une succession de terrains sablonneux et des surfaces caillouteuses, El Akra est passé premier avec quelques secondes d’avance sur Ahansal. Déterminé à imposer son rythme et prendre les choses en main, Ahansal allait ensuite s’emparer du leadership au niveau du 2ème point de contrôle (24ème km), situé sur une vallée sablonneuse et caillouteuse donnant sur un faux plat montant. Le parcours empruntera ensuite le sommet sablonneux du Jebel Lahnoune puis un immense lac asséché, où le Jordanien, accusant un retard de 25 minutes sur Ahansal au classement général, prenait les commandes pour franchir premier le 4ème point de contrôle (45,2 km).

Sur un passage de dunes de sables, El Aqra, qui comptait beaucoup sur cette étape non-stop pour resserrer l’étau autour du Marocain, essayait de creuser l’écart en tête, mais Ahansal est resté à son chevet ne lui cédant que quelques secondes. Au niveau du 5ème point de contrôle (54,2 km), les deux coureurs, loin devant les autres concurrents, emprunteront un terrain peu caillouteux, le terrain idéal pour le champion marocain qui a lâché son adversaire pour ramener l’écart le séparant du Jordanien à 10’18" au 6ème point de contrôle et à 19’42" à la ligne d’arrivée. Grâce à cette 3ème victoire d’étape, et à moins d’un incident de parcours, Ahansal sera proclamé vainqueur de cette 28ème édition. Cette étape se poursuivra la nuit avant de rallier le bivouac, au maximum jeudi après-midi. Par contre, les plus rapides profiteront de cette journée de repos pour mieux récupérer, en prévision de la cinquième étape, la deuxième plus longue, prévue vendredi entre Jebel El Mraïer à Merdani (42,2 km).

L’Américaine Meghan Hicks s’empare de la tête du classement général

L’Américaine Meghan Hicks s’est emparée de la tête du classement général de la 28ème édition du marathon des sables, à la faveur de sa victoire lors de la 4ème étape, disputée mercredi et jeudi entre Jebel Mouchane et Jebel Mraïer (75,7 km), profitant du retrait pour blessure de la Française Laurence Klein, tenante du titre et leader après trois étapes. Avec un chrono de 8h45’19", l’Américaine a devancé sa compatriote Crawford Cynthia (10h16’56") et la Néo-Zélandaise Grant Sophie (10h45’12").

Au classement général, Hicks, 2ème lors des trois premières étapes derrière Klein, mène largement en tête avec un temps total de 20h15’07", devant Crawford (à 3h39’26") et Grant (à 3h46’56"). Grâce à cette victoire et avec le retrait de Klein, victime d’une déshydratation extrême, elle a pris une sérieuse option pour remporter cette 28ème édition, dont la 5ème et avant dernière étape sera disputée vendredi entre Jebel Mraïer et Merdani (42,2 km).