JO 2008 : La flamme olympique entame son périple au Kazakhstan

Le président kazakh Noursoultan Nazarbaïev a donné le coup d’envoi du relais dans la patinoire à ciel ouvert de Medeu, haut lieu de compétition à l’époque soviétique. Il a couru, la foulée légère et tout sourire, sur quelques dizaines de mètres, pour remettre le flambeau à Bakhtyar Artaïev, champion olympique de boxe à Athènes en 2004 qui défendra son titre lors des Jeux de Pékin cet été.
"En cette superbe journée, je vous félicite tous pour cet évènement historique, le passage pour la première fois de la torche olympique dans notre patrie", a proclamé le chef de l’Etat, vêtu d’un jogging blanc et d’une cravate sombre.

"Le fait qu’Almaty soit, après Pékin, la première étape (du passage de la flamme) montre les relations amicales avec notre puissant voisin, la République populaire de Chine", a souligné Mr Nazarbaïev, dont le pays fournit quelque 10 millions de tonnes de pétrole chaque année à l’ogre énergétique chinois. Il a ensuite souhaité que le massif montagneux surplombant Almaty, la principale ville kazakhe, où certains sommets culminent à 5000 mètres d’altitude, accueillent des Jeux olympiques d’hiver. Après Medeu, la torche devait rallier Almaty qu’elle traversera en grande pompe et sous haute sécurité, 2,5 millions de dollars ayant été dépensés pour organiser l’évènement et 4500 policiers déployés.

Quatre-vingt personnalités de cette ex-république soviétique d’Asie centrale doivent se relayer avec la torche, de nombreux sportifs mais aussi des artistes et des hommes politiques comme le ministre de la Défense Danial Akhmetov ou encore l’homme d’affaire et gendre du président kazakh, Timour Koulibaïev. Chaque porteur du flambeau doit parcourir environ deux cent mètres, encadré par une dizaine de gardes du corps, alors que la circulation a été interdite sur tous les axes principaux de la capitale économique kazakhe. La venue de la flamme à Almaty marque la première étape d’un périple de 137000 km qui mènera le flambeau dans 19 pays dont la Turquie jeudi, avant de rejoindre Saint-Pétersbourg, Londres et Paris. Aucune action de soutien au Tibet n’était prévue mercredi au Kazakhstan, alors que des manifestations de ce type sont attendues lors de plusieurs étapes du voyage de la flamme olympique, comme ce fut le cas le 24 mars à Olympie, en Grèce, lors de la cérémonie d’allumage de la torche.