Sur les traces d’un coureur entouré de mystères

Yifter the shifter

Yifter « le levier de vitesse » : mais à quoi cela fait-il référence ? Eh bien, à sa capacité exceptionnelle à se détacher in extremis du peloton 300 mètres avant l’arrivée. Une accélération de fin de parcours qui lui a permis de remporter l’or aux 5000 et 10000 mètres à Moscou et lui a valu le surnom de « Yifter the shifter ». Quelle preuve de ténacité de trouver encore l’énergie de s’échapper après quelque 13 minutes de course au 5000 mètres et 27 minutes au 10000. Seul médaillé d’or éthiopien de ces jeux, il devient une star dans son pays, mais cela n’a pas toujours été le cas.

En 1972, aux jeux olympiques de Munich, Yifter remporte la médaille de bronze du 10000 mètres. Mais de retour au pays, il est accusé d’avoir échoué aux jeux et d’avoir alors trahi sa patrie. Il est mis en prison. Pourtant, cela ne l’empêche nullement de continuer à s’entraîner et de remporter la médaille d’or du 10000 mètres et celle d’argent du 5000 mètres un an plus tard aux jeux africains à Lagos au Nigéria. Quatre ans après, il ne peut pas se présenter aux jeux de Montréal. En effet, la plupart des pays africains boycottent l’événement en signe de protestation contre l’autorisation donnée à la Nouvelle-Zélande de participer aux jeux olympiques. Il lui faudra donc attendre huit ans avant de monter sur la plus haute marche du podium. Reste en suspens la question de savoir pourquoi Yifter ne s’est pas présenté au départ de la finale du 5000 mètres aux jeux olympiques de Munich en 1972. Encore un mystère.

L’Éthiopie, berceau de la course d’endurance

Dans un pays plus connu par la dureté de ses conditions de vie, Miruts Yifter rejoint les plus célèbres coureurs de fond éthiopiens qui ont su élever la nécessité quotidienne de parcourir de longues distances au rang d’exploit sportif reconnu mondialement : Abebe Bikila, le mythique coureur aux pieds nus, médaille d’or et record olympique dans le marathon des jeux de Rome en 1960 et à Tokyo en 1964 ; toujours en marathon, Mamo Wolde, champion olympique aux jeux de Mexico en 1968.

Mais aussi Haile Gebrselassie, champion et détenteur du record du 10000 mètres à Atlanta et médaille d’or à Sydney, qui, dit-on, débuta sa carrière après avoir entendu parler des succès de Yifter à la radio. Kenenisa Bekele, champion du monde actuel du 5000 m et du 10000 m et tenant du record olympique actuel du 10000 mètres fut en outre conseillé par Yifter. Ou encore Millon Wolde et Gezahgne Abera, respectivement médaillés d’or du 5000 mètres et du marathon aux jeux olympiques de Sydney en 2000.

Mystérieux mais talentueux

Son âge reste secret et son lieu de naissance est incertain, mais une chose est sûre : toutes les médailles que Yifter remporte sont méritées et témoignent de cette ténacité, de cette endurance et de cette force intérieure qui lui ont permis de surmonter les obstacles sur son parcours.