Vanderlei de Lima s’est bien remis de son incident des JO

"Ça a duré quinze à vingt secondes, se souvient le coureur, mais j’ai eu très peur car j’étais complètement absorbé dans ma course. Je n’ai pas été blessé, j’ai simplement eu quelques crampes à cause de l’arrêt brutal". Son agresseur, Cornelius Horan, un prêtre irlandais de 57 ans défroqué et détraqué, avait déjà perturbé le déroulement du Grand Prix de F1 de Grande-Bretagne 2003, en courant quelques secondes sur la piste, écopant d’une interdiction d’entrée de trois mois dans toute enceinte sportive.

Déstabilisé, Vanderlei de Lima s’était fait rattraper. Mais, loin de s’effondrer, il avait pénétré sur le stade de marbre d’Athènes en troisième position, les bras déployés comme des ailes d’oiseau pour témoigner sa joie, tout en envoyant des baisers à la foule. "Le plus important pour moi, c’était d’avoir une médaille , explique-t-il. Peu m’importait le métal. Le titre olympique, ça aurait sans doute été encore meilleur, mais finalement tout finissait bien et la vie continuait. C’est un trait brésilien que de ne pas se lamenter quand il n’y a pas vraiment de quoi".

Fair-play

Son heureuse nature l’a servi et cette incroyable agression a fait de Vanderlei de Lima une icône. Il n’a pas eu à souffrir du manque à gagner occasionné par la perte du titre olympique. La chaîne de supermarchés Pao de Açucar qui le parraine lui a remis les 66000 dollars qu’il aurait reçus en cas de victoire, et il a obtenu un partenariat avec une banque néerlandaise implantée au Brésil. "Il a fait toutes les télés possibles , raconte son entraîneur, Ricardo Antonio d’Angelo. Même au Japon, où le marathon est une épreuve très populaire et où il a obtenu de très bons résultats dans sa carrière".

Le médaillé de bronze avait également reçu un accueil triomphal de retour chez lui. "Au moment où l’incident s’est produit, je suis devenu brièvement aussi célèbre que l’équipe nationale de football" , reconnaît-il, amusé. Son équipementier, qui fournit également la Seleçao, s’est empressé d’organiser une rencontre entre toutes ces têtes d’affiche dès le mois de septembre, à Sao Paulo. Le comité international olympique lui a décerné la médaille du baron Pierre de Coubertin pour son fair-play.

Cornelius Horan, de son côté, a été condamné à un an de prison avec sursis et 3000 € d’amende. Mais l’affaire n’est pas complètement terminée. Le comité national olympique brésilien a déposé une requête auprès du tribunal arbitral du sport (TAS) de Lausanne pour que son marathonien récupère une médaille d’or. Le jugement est imminent mais les chances qu’il soit en la faveur de Vanderlei de Lima sont minces. "Si je n’obtiens pas cette médaille d’or olympique cette année, je réessaierai dans quatre ans", relativise-t-il. A Helsinki, le marathonien vise une place parmi les 10 premiers. Arrivé mercredi 10 août, la veille de son 36 ème anniversaire, il a passé cinq semaines à se préparer en altitude en Colombie, dont la dernière à courir tous les matins vers 6h, ce qui correspond à l’horaire de sa course en Finlande.